當人的身體偵測到危險時，大腦就會傳送訊息到一組神經，也就是自律神經系統。自律神經系統有兩個部分，一為交感神經系統，另一為副交感神經系統。這兩個神經系統跟身體能量的控制以及行動的預備影響有直接的關聯性。
交感神經系統的活動會加速心跳速率及心跳強度。這些效果對於身體採取行動而言是極為重要的，因為它們可以加速血流，提高把氧氣輸送到身體組織，並且把身體組織中的廢物移除的速度。因此，人們在高焦慮或恐慌的時候，通常都會經歷心跳加速或是心怦怦跳的感覺。
如果一個人沒有真的受到外界的驚嚇（指的是真的有出現感官刺激，而且一般人都會感到受驚嚇，像是物品突然掉下所發出的巨響），那他／她為什麼會有那種危急反應所會有的身體症狀呢？原因有很多，其中一個原因是壓力，像是工作壓力、趕赴約會的壓力、人際關係的壓力，或是會導致提高腎上腺素和其他化學物質分泌的其他生活事件。提高這些化學物質的分泌是你的身體保持警醒、好處理壓力的方式。但是，這些壓力的作用會產生和恐慌相似的身體症狀。
所以你應該要開始學習並熟悉以下的觀念：（1）焦慮情緒對人類的生存是有價值或有保護功能的；（2）你在焦慮時所經歷到的各類感覺的生理基礎為何，還有這些生理反應背後的求生本能；（3）你有哪些害怕是學習而來的，還有哪些害怕是因為你不恰當的想法習慣所造成的(但你現在不一定有注意到這些想法習慣有什麼不對勁)。
作者：呂嘉寧（臨床心理師、馨培心理治療所院長）
